Halle blijft een populaire bedevaartsplaats. Vooral tijdens de maand mei, dé Mariamaand vinden duizenden bedevaarders hun weg naar de basiliek van de Zwarte Madonna. Je ziet ze arriveren met de bus of met de auto. Sommigen komen zelfs nog met paard en kar! Maar velen maken er ook een sportieve prestatie van en nemen de fiets of komen te voet naar Halle. Zo zijn er elk jaar groepen bedevaarders die uit Wielsbeke of Oostrozebeke naar de basiliek wandelen. Neem nu Florent Vanderper uit Lichtervelde in West-Vlaanderen. In 2023 wandelde hij voor de 74ste (!) keer naar Onze Lieve Vrouw van Halle. Een voettocht van 107 kilometer. Florent was op dat moment 91 jaar: “De vrouw van mijn grootvader was ernstig ziek en mijn grootvader sprak toen de belofte uit : als mijn vrouw beter wordt, dan ga ik te voet naar Halle. Hij hield woord en sindsdien wandelt de familie elk jaar naar Halle!”
Zeggen dat de bedevaart naar Halle begonnen is in de dertiende eeuw, wanneer onze stad een Mariabeeld cadeau krijgt van Elisabeth van Hongarije. In 1335 ondertekenen 18 bisschoppen een pauselijke bul. Daarin wordt een aflaat van 14 dagen verleend aan al wie de Mariakapel van Halle bezoekt. Wie een zonde had begaan, kon ‘aflaten’ verdienen en zo de straf laten kwijtschelden. Om de stroom aan bedevaarders te kunnen bolwerken, werd in de 14de eeuw begonnen met de bouw van een grotere kerk, wat intussen de Sint-Martinusbasiliek geworden is. De kerk werd gewijd in 1409.
De crème de la crème van de Europese vorstenhuizen komt op bedevaart naar Halle! De bourgondische hertogen zijn hier kind aan huis. Belangrijke politieke meetings worden in Halle georganiseerd. In april 1404 werd een zieke Filips de Stoute naar Halle gebracht. Maar geneesmiddelen noch gebeden tot Onze Lieve Vrouw van Halle hielpen hem er bovenop. Hij overleed in Gasthof Den Hert op de Grote Markt. Zijn ingewanden werden in een koeienhuid gewikkeld en in de basiliek begraven. Zijn hart werd naar een klooster in Parijs gebracht.
Ook Filips de Goede bezoekt Halle. Wel 22 keer. Tweemaal vergezeld door zijn zoon Karel de Stoute.
Of wat te denken van Lodewijk XI, koning van Frankrijk. Schonk toen hij nog geen koning was -in 1460- een monstrans aan de basiliek van Halle. Zijn zoontje Joachim (overleden toen hij amper 4 maanden oud was) ligt begraven in de basiliek. Joachim was naar Halle gebracht, in de hoop dat Maria nog voor genezing zou kunnen zorgen. Maar dat gebeurde helaas niet.
Keizer Karel de Vijfde ging met zijn hofhouding vanuit Brussel te voet naar Halle om Maria te bedanken dat hij keizer was kunnen worden.
In 1621 viert Halle de plechtige intrede van aartshertogen Albrecht en Isabella. Zij kwamen op dat ogenblik al meer dan 20 jaar op bedevaart naar Halle. Het was hun favoriete bedevaartsplaats. Albrecht en Isabella kwamen naar Halle met heel wat kostbare cadeaus, zoals een rijkelijk versierde mantel voor het Mariabeeld.
Veel van de bijzondere adellijke cadeaus vind je nu nog steeds in de crypte of de schatkamer van de Halse basiliek!
De aantrekkingskracht van Halle als hét ultieme bedevaartsoord van de Lage Landen neemt af, wanneer in 1627 ook in Scherpenheuvel een grote kerk met een Mariabeeld wordt ingewijd. Toch blijft ook de zwarte Madonna van Halle -zelfs nu nog- veel bedevaarders lokken…
